Hinter einem Surfstick verbirgt sich ein Funkmodem, mit dem sich eine Internetverbindung über ein Mobilfunknetz herstellen lässt. Der etwa 80×25 mm große Stick wird in den USB-Anschluss des zu nutzenden Endgerätes eingesteckt. Zuvor jedoch ist eine SIM-Karte in den Surfstick einzulegen, die als Prepaid-Karte oder als Karte mit Laufzeitvertrag beim jeweiligen Mobilfunknetzbetreiber oder Provider erhältlich ist.
Ein Surfstick Prepaid ermöglicht die Nutzung einer Prepaid-Internetflatrate, bei der ein exakter Kostenüberblick gegeben ist.
Wird der so bestückte Surfstick erstmals eingesteckt, erfolgt die Installation meist vollautomatisch und über das UMTS-Mobilfunknetz wird die Verbindung zum Internet hergestellt.
Für die Nutzung des gegenwärtig entstehenden LTE-Netzes kommen spezielle LTE Surfsticks auf den Markt.