IMAP, das Internet Message Access Protocol, ist ein Anwendungsprotokoll, das Manipulation und Zugriff auf E-Mails auf Mail-Servern oder in Mailboxen ermöglicht.
Im Gegensatz zur vergleichsweise unkomfortablen Mail-Bearbeitung über das POP-Protokoll, bei dem die gesamte Post vom Mail-Server auf den lokalen Rechner heruntergeladen wird, erlaubt das IMAP-Protokoll eine sehr flexible Bearbeitung der E-Mails.
Im Unterschied zum POP-Protokoll verbleibt jede Mail auf dem Mail-Server und wird vom Mail-Client lokal angezeigt. Erst bei Bedarf wird die Mail selektiv auf den Rechner geladen, wo auch ihre Bearbeitung erfolgen kann. Damit entfällt eine lokale Speicherung der Daten.
Weitere Vorteile von IMAP gegenüber POP bestehen im selektiven Löschen von Mails, dem gleichzeitigen Zugriff von mehreren Benutzern auf die zentralen Ordner die am Mail-Server angelegt sind und die Überwachung des Kontingents für die Mailboxen.
Bei der Erweiterung mit IMAP IDLE erfolgt eine sofortige Benachrichtigung an die Clients, wenn eine neue Mail eingetroffen ist. Damit entfalle die ansonsten ständig notwendigen Anfragen.